土工格柵是用聚丙烯、聚氯乙烯等高分子聚合物經熱塑或模壓而成的二維網格狀或具有一定高度的三維立體網格屏柵。當作為土木工程使用時，這種材料被稱為土工格柵。土工格柵在軟土地基處理中的關鍵作用主要體現在以下幾個方面：

一、增加地基穩定性
土工格柵具有高強度和高模量的特點，當它被埋設在軟土地基中時，可以形成一個穩定的支撐結構。這種結構能夠有效地抵抗地基的變形和破壞，從而增加地基的穩定性。特別是在軟土地基可能發生剪砌破壞的情況下，土工格柵能夠阻止破壞面的出現，確保地基的完整性和穩定性。

二、提高地基承載力
土工格柵的網格結構使其能夠與周圍的土壤顆粒形成良好的嵌鎖效應，這種效應能夠顯著提高地基的承載力。當土工格柵受到集中應力作用時，它會將應力分散到更廣泛的區域，從而減小單位面積上的壓力。此外，土工格柵的高彈性模量還能夠產生垂直分力，進一步分散和抵消部分荷載，有效提高地基的承載力。

三、調節不均勻沉降
在軟土地基處理中，不均勻沉降是一個常見的問題。土工格柵能夠與砂礫層等材料共同構成一個復合墊層，這個復合墊層的剛度遠大于軟土，因此能夠對上部施加的荷載起到重新分布的作用。同時，土工格柵的滲透排水作用也有助于地基受力趨于均衡，加快軟基的排水固結過程，從而促成路堤的均勻沉降，使路堤更加平順。

四、優化施工效果
在軟土地基上施工往往面臨諸多挑戰，如重型機械容易沉陷、路基填土壓實困難等。而土工格柵的應用則可以在一定程度上解決這些問題。土工格柵的約束作用使得填料易于壓實，表面平整，從而提高了施工效率和質量。此外，土工格柵的使用還可以減少地基處理過程中的材料消耗和工期，降低工程成本。

綜上所述，土工格柵在軟土地基處理中發揮著至關重要的作用。它不僅能夠增加地基的穩定性、提高地基的承載力，還能夠調節不均勻沉降、優化施工效果。因此，在軟土地基處理工程中，土工格柵得到了廣泛的應用和認可。